Fils de rabbin, peu enclin aux études théologiques auxquelles sa famille le destinait, Saul Leiter s'installe à New York au lendemain de la seconde guerre mondiale pour s'y consacrer à la peinture.
Agé d'une vingtaine d'années - il est né en 1923 - il fréquente le milieu artistique local et découvre la photographie à travers l'exposition d'Henri Cartier Bresson au MoMA. Convaincu des possibilités d'expression du médium, il se procure un Leica et réalise ses premiers clichés en noir et blanc. Très vite, il se tourne vers la couleur, pourtant synonyme à l'époque d'une certaine vulgarité car intimement associée à la publicité et aux magazines.