Une réinvention de la photographie

Dès la première publication en 1983, de son livre devenu référence « The Permanence and Care of Color Photographs : Traditional and Digital Color Prints, Color Negatives, Slides, and Motion Pictures », il lui anticipe le passage de toute l'industrie photographique –particulièrement pour la couleur - vers le tirage numérique. Il faut se souvenir que le tirage de couleur sous l'agrandisseur n'offrait aucun contrôle sur le contraste [ce qui nous paraît un aspect essentiel du tirage numérique] ni sur la saturation des couleurs qui est une variable importante, sans oublier ces petits problèmes de points et taches blancs [noirs pour l'inversible] causés par les poussières À cette époque, il n'existait que peu d'informations sur la conservation de la photographie couleurs. Lorsque dans les années '40 Kodak et Agfa introduisirent la photographie couleur chromogène, les deux firmes comptaient sur un basculement du public du noir et blanc vers la couleur considérée comme plus lucrative et destinée à un marché de masses. Pourtant la conservation à la fois des films et des tirages couleurs était considérablement inférieure au noir et blanc qu'ils étaient censés remplacer. Pour néanmoins encourager la transition, Kodak, Agfa ainsi que toutes les sociétés travaillant sur la couleur, ont préféré garder confidentielles les informations sur la permanence de la couleur Il n'existait aucun groupe d'experts indépendants pour tester la permanence de la couleur, ni même dans les institutions gouvernementales ou universitaires. Cette ignorance a persisté jusqu'en 1978 lorsque la Society of Imaging Science and Technology réunit sa première session technique lors de sa conférence annuelle et des informations commencèrent à circuler. Il est donc très rassurant, observe l'expert, que la photographie numérique s'est, au contraire dès son émergence, immédiatement préoccupée de la permanence des tirages.  

Le tirage numérique a connu des problèmes inédit tels qu'une nouvelle technologie peut rencontrer dans l'industrie. En particulier, la disparition de certaines couleurs à la lumière [appelé effacement catalytique dû à des conflits entre les colorants] n'avait pas été rencontrée auparavant. À la suite de l'introduction des encres multiples, le domaine d'analyse de l'effacement catalytique devient beaucoup plus complexe. Le laboratoire Wilhelm a dû renforcer ses méthodes d'analyse de la détérioration au bord des zones de couleur. Ce qui fonctionnait pour la photographie argentique chromogène comme la mesure de la bascule de couleurs des chartes de gris [composés à parts égales de Cyan Magenta et Jaune] devenait insuffisant avec les encres multiples [couleurs diluées, noir, rouge, vert, bleu etc]. Avec ces encres modernes comme l'ensemble pigmentaire Vivera utilisé dans le B9180, où l'on trouve des niveaux multiples de gris et de noirs fabriqué essentiellement à partir du carbone [qui est extrêmement résistant à la lumière], il devient impossible de mesurer le changement de couleur sur des chartes de gris. Wilhelm a donc introduit des chartes d'analyse bien plus sophistiquées. Celles-ci intègrent également un aspect essentiel pour les photographes amateurs et professionnels avec la prise en compte des tonalités de peau humaine [80% des photos prises comprennent des humains]. Henry Wilhelm participe ainsi aux comités techniques en charge d'établir les différentes spécifications concernant le tirage numérique dans son ensemble.