Christopher Bonanos raconte l'histoire de Polaroid

Dans son nouveau livre, Instant: The Story of Polaroid (aux éditions Princeton Architectural Press), le journaliste américain Christopher Bonanos raconte l'histoire de Polaroid, de sa création dans les années 1940 par Edwin Land, à son succès fulgurant dans les années 1970 et à sa chute dans le contexte de la révolution numérique. Dans cette interview, l'auteur revient sur l'identité du groupe, et explique pourquoi Steve Jobs voulait construire une compagnie sur le modèle de Polaroid.

(Read the English version of the interview below)

Photographie.com : Comment l'idée d'écrire un livre sur l'histoire de Polaroid vous est-elle venue ? 

J'ai toujours été passionné par les objets qui marient technologie et art. Polaroid est l'exemple parfait, car la "liste d'ingrédients" pour créer une photo instantanée est assez extraordinaire. Lorsque Polaroid a décidé de se retirer du marché du film argentique en 2008, j'ai commencé à me documenter sur son histoire et j'ai découvert que Edwin Land, son fondateur, était un homme fascinant, et que sa compagnie était l'un des endroits les plus intéressants des États-Unis à cette époque-là. Personne n'avait écrit un livre sur les difficultés de Polaroid à l'ère du numérique ; je savais que quelqu'un allait le faire un jour, alors je me suis dit, pourquoi pas moi ? 

Photographie.com : Dans votre livre, vous décrivez Polaroid comme étant "l'une des créations les plus facilement reconnaissables sur Terre." Comment expliquez-vous l'incroyable succès de Polaroid ?

C'est tellement amusant de faire des Polaroids ! Il y a quelque chose de très fascinant dans les photos instantanées qui se créent sous nos yeux : il est impossible de ne pas les regarder. Si l'on montre ça à un enfant - qui n'a connu que les photos numériques - il ou elle va penser qu'il s'agit d'un magnifique tour de magie ! Il faut aussi se rappeler que dans les années 70, les gens devaient amener leur films au laboratoire, et attendre une nuit voire plus pour qu'ils soient développés. La photo instantanée était très différente, et ça a marché très bien. C'était une expérience très forte car les gens pouvaient partager leurs photos tout de suite après la prise de vue, ce qui leur permettait de se rencontrer et de passer un bon moment ensemble.

Photographie.com : Un chapitre important du livre est dédié à Edwin Land, fondateur de Polaroid. Qu'est ce qui vous a fasciné chez lui ?

On utilise aujourd'hui le mot "génie" assez souvent, mais je crois vraiment que Land en était un. L'un des ses collègues du Massachusetts Institute of Technology a affirmé une fois qu'il "n'avait jamais une réaction normale par rapport à quoi que ce soit", ce qui semble être vrai : les gens qui l'ont connu disent qu'il était capable de faire des liens et imaginer de nouvelles utilisations des technologies, inventant des choses avec une facilité incroyable. C'est une qualité assez rare. Il était également un esthète et un utopiste, ce qui est assez inhabituel pour un chef d'entreprise : il était vraiment convaincu que la photo instantanée pouvait changer la façon d'interagir avec les autres, et qu'elle avait le pouvoir de mettre fin aux conflits du monde, surtout si on la mettait dans les mains des enfants. 

Photographie.com : Vous comparez également Edwin Land avec Steve Jobs. Pouvez-vous nous expliquer pourquoi ?

Les deux hommes ont beaucoup de points en commun : Land et Jobs ont tous les deux abandonné leurs études, et réussi à construire des compagnies qui ont eu beaucoup de succès. Ils étaient, tous les deux, des esthètes qui étaient persuadés que le produit et l'idée derrière le produit étaient plus importants que le fait de s'attaquer à un segment du marché. Ils étaient très ambitieux, et ils rendaient fous leurs employés - même si Land était, selon l'expression utilisée par l'un de ses proches, "un génie plus gentil", car il piquait des crises moins souvent. En plus, Land était un idole pour Jobs, qui le considérait un "trésor national" et qui a clairement déclaré avoir bâti Apple sur le modèle de Polaroid.  

Photographie.com : Vous le savez sans doute, Polaroid va ouvrir une dizaine de Fotobars dans plusieurs villes des Etats-Unis cette année. Pensez-vous que cela peut marquer le retour de la compagnie ?

Ca pourrait, mais qui sait ? Un espace physique est très propice à l'échange de photos, comme je viens de le dire. Mais les services proposés par le Fotobar ne me semblent pas uniques, alors je me demande si les coûts sont vraiment justifiés. Ceci étant dit, s'ils ouvrent un Fotobar à New York où j'habite, je vais m'y précipiter !  

Propos recueillis par Roxana Traista

29/01/2013

Portrait of Edwin Land, shot on Polaroid film by Marie Cosindas, ca. 1972

Edwin Land, the genius behind Polaroid

Christopher Bonanos, author of Instant: The Story of Polaroid speaks with Photographie.com about the rise and fall of one of the most extraordinary companies of all times. 

Photographie.com : Tell us a few words about yourself. Why did you decide to write a book on the history of Polaroid ?

I have always been interested in the places where high technology and the arts meet, and Polaroid was a fantastic mix of the two, because the chemistry required to produce an instant photo is extraordinary. When Polaroid quit the analog-film business in 2008, I started reading about its past, and discovered that Edwin Land, the company's founder, was an incredibly compelling figure, and that his company in its time was one of the most interesting places in America. Also, nobody had written about the collapse of Polaroid in the digital era, and I knew that someone would write this book sooner or later. So I thought it should be me.

Photographie.com : In your book, you claim that Polaroid is "one of the most recognizable coinages on Earth." How do you explain Polaroid's extraordinary popularity in the 70s ?

It's so much fun! Instant photographs that appear in your hands are compelling: You can't not look at them. Try it with a kid sometime, one who's grown up on digital photos, and you'll see: He or she will think you've performed the world's greatest magic trick. You also have to remember that, in the seventies, you ordinarily had to go to a lab somewhere to get your photos developed, and it often took overnight or even longer. The instant picture was very special, and it worked extremely well. It was especially powerful because the photos could be shared on the spot, which had a knack for drawing people together and bonding them in new ways.

Photographie.com : An important chapter is dedicated to Edwin Land, founder of the company, and to his way of charming people. What fascinated you about his personality ?

The word "genius" gets thrown around a lot, but I really think Land qualifies. One of his colleagues at MIT once said that he "never had an ordinary reaction to anything," and it seems true: people say that he could make connections and deploy interesting technologies in new ways off the top of his head, inventing things on demand. That is extremely rare. Also, he was an aesthete and a utopian, which is unusual in a corporate leader: he really believed that instant image-making would change the way people interacted, that it had the power to end worldwide conflict, especially in the hands of kids.

Photographie.com : In your book, you also compare him with the late Steve Jobs. What made you draw this comparison ?

There are so many points of comparison: Both men were college dropouts who built hugely successful companies. Both were aesthetes who insisted that the product and the idea behind the product were the thing, rather than carving out a market segment. Both were relentlessly competitive, and drove their employees crazy, though Land was, as someone once said to me, "the kinder genius"--he wasn't a screamer like Jobs was. Most of all, Jobs idolized Land, calling him "a national treasure" and explicitly saying that he built Apple with Polaroid in mind.

Photographie.com : As you probably know, Polaroid is set on opening a dozen Fotobars in the US this year. Can this be the beginning of Polaroid's comeback ?

It could be, but who knows? A physical space is promising for photo-sharing, in that way I described earlier. On the other hand, the services at the Fotobar don't seem to me unique, so I wonder if what they're offering justifies the costs of a dedicated storefront. But I will say that, if they open one in New York, where I live, I'm going over there to try it out right away. So let's say a hopeful maybe.